국가기술자격(國家技術資格)이란 「자격기본법」에 따른 국가자격 중 산업과 관련이 있는 기술·기능 및 서비스 분야의 자격을 말하며, 국가기술자격법 제2조 제1호에 규정되어 있다.

국민의 생명·건강 및 안전에 직결되는 분야, 사회질서 또는 선량한 풍속의 유지를 위하여 국가적인 관리가 필요하거나 고도의 윤리성이 요구되는 분야, 국가의 기간(基幹)·전략산업 유지·발전 및 신산업 육성을 위하여 국가적인 인력양성과 직무 수행능력의 인정이 필요한 분야, 전 산업에 공통되는 기초직무로서 국가적인 직무 수행능력의 인정이 필요한 분야로 구분한다.

국가기술자격의 체계는 기능사, 산업기사, 기사, 기능장, 기술사로 이루어져 있다. 기능사 161종목은 응시 자격 제한이 없다. 상위 자격증으로 대체가 불가능한 분야나, 아예 산업기사 이상 자격증이 없는 몇몇 자격증을 제외하면 보통 상위 기술자격증을 취득하기 위한 최초 단계로 보면 되겠다. 

산업기사 114종목은 관련학과 전문대학 졸업(2년제 대학, 3년제 대학 모두 '졸업'하거나, 최소한 졸업반에 등록된 상태여야 한다.), 관련 분야 경력 2년, 4년제 대학 1/2 이상 이수, 기능사 + 경력 1년 등의 응시자격 제한이 있다. 사무자동화산업기사처럼 특별한 제한 없이 응시 가능한 종목도 있고, 영사산업기사(映寫産業技士)처럼 상위 자격증이 없어서 사실상의 최종 취급을 받는 종목도 있다. 

기사 109종목은 관련학과 4년제 대학 졸업, 관련 분야 경력 4년, 기능사 + 경력 3년, 산업기사 + 경력 1년 등의 등의 응시자격 제한이 있다. 과거 자격증이 급수가 있었던 시절엔 통칭 '기사 1급'으로 불리워졌으며, 현재는 '자격증을 취득한다' 라고 하면 당연히 떠올리게 되는 국가기술자격의 기본이자 상징이다. 

기능장 27종목은 한국폴리텍대학 기능장 과정 이수, 관련 분야 경력 9년, 산업기사 + 경력 5년, 기능사 + 경력 7년 등의 응시자격 제한이 있다. 기술사 84종목은 최종 보스가 되는 국가기술자격증이다.

국가(기술)자격 검정을 전문으로 하는 기관은 대한상공회의소와 한국산업인력공단으로, 이 두 곳이 대부분의 국내 자격시험의 주최와 더불어 자격증 발급 업무도 같이 하고 있다. 하지만, 2009년부터 고용노동부 정책에 따라, 몇몇 국가기술자격 관리 업무가 타 기관으로 이전된 경우가 있으므로, 주의를 요한다.

물론 자격 등급 체계는 각 종목마다 반드시 일치하는 것은 아니고, 중간에 산업기사가 없는 기능계도 있고, 정보처리처럼 기능사 → 산업기사 → 기사로 아예 정보처리처럼 기능장과 기술사가 없이 기사가 최고등급인 기능/기술계 종목도 있다.

컴퓨터기반시험(CBT)은 컴퓨터 화면에 출력되는 문제를 보고 답을 찾아서 클릭하는 방식이다. 문제 풀이의 편의를 위해 연습장이 필요한 경우가 있는데, 개인 지참 연습장은 문제 유출 및 부정행위 방지를 위해 사용할 수 없고 그 대신 종이 형태로 된 연습장이 제공되므로 필요한 경우 감독관에게 달라고 하면 된다. 다 풀었다면 남은 시간에 관계없이 답안을 제출하고 점수와 합격 여부를 확인한 후 바로 퇴실할 수 있다. 연습장은 퇴실시 감독관에게 반납해야 한다.

지필시험(PBT)은 컴퓨터용 사인펜으로 문제지와 함께 배부되는 OMR 카드형 답안지에 답을 마킹하는 방식이다. 부정행위 방지 차원에서 문항 순서를 다르게 한 두 가지 형태(A형과 B형)로 제공되며 좌석에 따라 엇갈리게 배부된다. CBT와는 달리 조기 퇴실은 제한시간의 2분의 1이 지난 뒤부터 가능하다.

주관식 단답형 및 논술형시험(PBT방식)은 문제지 묶음과 답안지 묶음이 배부된다. 검은색 펜을 사용하여 단답형이나 논술형 중 문제에 제시된 유형으로 답안지에 적는다. 기술사 등급에서 치러진다. 채점은 시험 종료 후 제출받은 답안지를 중앙채점센터로 보내서 위촉된 채점위원이 실시한다.

필기시험의 합격 기준은 100점 만점에 60점이다. 수능이나 공무원 시험과는 달리 점수는 합격 여부 결정 말고는 의미가 없다. 
실기시험의 합격 기준은 일부 서비스계 종목을 제외하고는 역시 필기와 같이 100점 만점에 60점이다. 여기서도 점수가 합격 여부 결정 외에는 의미가 없는 건 필기와 같다.

각 산업 분야에는 안전관리자(Safety Controllers, 安全管理者)를 의무 선임하도록 하고 있다. 안전보건관리책임자의 업무 중에서 사업장의 안전에 관한 기술적인 사항에 대하여 사업주 또는 안전보건관리책임자를 보좌하고 관리감독자 및 안전담당자에 대하여 지도와 조언을 하는 사람이다. 한마디로 안전관리에 대한 기술적인 보좌, 조언, 지도를 하는 사람을 말한다.

사업주는 안전관리자를 두어야 하는데, 안전관리자를 선임해야 하는 사업장의 종류ㆍ규모와 안전관리자의 수ㆍ선임 방법 등 구체적인 사항에 대해서는 산업안전보건법 시행령에 규정을 두고 있다. 300인 이상의 사업장에서는 안전관리자를 직접 선임하여야 하며, 300인 미만의 사업장에서는 안전, 보건 관리 전문 기관에 위탁해서 관리할 수 있다.

최근 수소에너지분야 가스산업기사나 산업안전산업기사 자격증을 취득하여 안전관리자로 선임할 수 있는 자격을 얻는다. 열정적으로 일하는 지금이, 40대에서 50대가, 인생 2막 준비에 최적기라 할 수 있다. 지금부터 열심히 도전해 보시길 바란다.

따라서 취업시장에서 주목받고 있는 국가기술자격증을, 나만의 적성에 맞는 의무 고용해야 하는 국가기술자격증을 취득하여 인생 제2막을 준비해 두는 것은 어떤가? 국가기술자격증은 노후 연금보험, 보장성 보험 성격이다.